As mutações são alterações na sequência genética, que são
uma das principais causas da diversidade entre os organismos. Estas mudanças
ocorrem a diferentes níveis, e podem ter consequências muito diferentes. Algumas
mutações afetam apenas o indivíduo que os transporta, enquanto outras afetam
todos os descendentes do organismo portador. Para as mutações afetarem os descendentes de
um organismo, elas devem em primeiro lugar ocorrer em células que produzem a
próxima geração e de seguida afetarem o material hereditário. Em última
análise, a interação entre mutações hereditárias e as pressões ambientais gera
diversidade entre as espécies.
Embora existam vários tipos de modificações moleculares, o
termo "mutação" refere-se tipicamente a uma alteração que afecta os
ácidos nucléicos. Em organismos celulares, esses ácidos nucléicos são os blocos
de construção de DNA, e nos vírus são os blocos de construção de DNA ou RNA.
Uma maneira de pensar no DNA e RNA, é que estas são substâncias que desenvolvem
a memória de longo prazo da informação necessária para a reprodução de um
organismo. Este artigo incide sobre as mutações no DNA, embora devemos ter em
mente que o RNA está sujeita a essencialmente as mesmas forças de mutação.
Se as mutações ocorrem em células não-germinativas, em
seguida, essas mudanças podem ser classificados como mutações somáticas. A
palavra somática vem da palavra grega soma, que significa "corpo", e
mutações somáticas afetam apenas o corpo presente do organismo. De uma
perspectiva evolucionária, as mutações somáticas são desinteressantes, a menos
que elas ocorram de forma sistemática e mudem alguma propriedade fundamental de
um indivíduo - como a capacidade de sobrevivência. Por exemplo, o cancro é uma
mutação somática potente que vai afetar a sobrevivência de um único organismo.
Como um foco diferente, a teoria da evolução é mais interessada em mudanças no
DNA das células que produzem a próxima geração.
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